Gamescom: Casual gaming

Casual gaming is een begrip wat sommige gamers in diep zuchten laat uitbarsten. Spelletjes zoals Angry Birds en Farmville worden meestal niet serieus genomen door de 'hardcore' gamers, die liever achter hun console of pc blijven spelen. Maar het is wel een richting die steeds meer invloed krijgt op het dagelijks leven. Ook de grote game-industrie krijgt steeds meer te maken met de economische gevolgen van casual games.

Wat zijn casual games?
Met casual games wordt meestal niet goed omschreven wat het begrip inhoudt. Dat is logisch, want de spellen zijn niet altijd onder te verdelen in één genre. Tower Defense, katapult en soms zelfs zoek en vind adventure games worden regelmatig casual genoemd. Vaak zijn de overeenkomsten niet helemaal duidelijk. Kenmerkend is wel dat de spellen stuk voor stuk ontzettend toegankelijk zijn. Prijzen zijn vaak laag, variërend tussen vijf en nul euro. Ook qua gameplay wordt er weinig voorkennis verwacht van spelers. Casual gaming heeft een grote plek ingenomen op de mobiele apparaten zoals mobieltjes en tablets. Hierdoor kan men dus vrijwel overal een beetje spelen.

Het succes
Het is moeilijk te ontkennen dat casual games een grote hit zijn geworden. Uitgevers duiken over elkaar heen om maar de nieuwe Angry Birds te hebben, en de micro-transacties leveren bakken met geld op. Maar waarom gebeurt dit nu? Een belangrijk deel van het succes komt door het nieuwe publiek. De afgelopen tien jaar is er een grote groep mensen geïnteresseerd geworden in het fenomeen gaming, in het bijzonder in casual games. Dit zijn vaak groepen die niet al te veel tijd of geld willen investeren in spelletjes. Ze hoeven niet veel te bètalen, ze kunnen korte potjes spelen en ze hoeven niet al te veel tijd te investeren om te snappen hoe het spel werkt.

De dreiging van casual gaming
Casual en core games verschillen veel van elkaar, maar er zit wel overlap tussen. Guitar Hero of Plants vs. Zombies zijn bijvoorbeeld titels die in beide categorieën kunnen passen. Ook zie je tegenwoordig veel grote gamesbedrijven 'light' versies van bestaande franchises uitbrengen om het casual-publiek te trekken. Maar er zijn wel grote verschillen in de doelgroep. Mensen die af en toe op de telefoon een spelletje spelen zullen zichzelf vaak geen gamer noemen, of er een worden. Omgekeerd zullen gamers hun neus ophalen voor simpele spelletjes. Maar bedrijven proberen wel het gat te vullen, door bijvoorbeeld eenvoudigere versies van bestaande spellen op Facebook te zetten. Sommige gamers vrezen daarom dat de casual gaming-markt die van de grote spellen zal opslokken, en dat er daarom minder grote spellen gemaakt zullen worden.

Voordelen
Maar er zijn ook voordelen op te noemen. Ten eerste zie je langzaamaan dat ook de casual games van steeds hogere kwaliteit worden. Ze zullen games als Skyrim waarschijnlijk niet snel vervangen, maar ook voor de echte gamer is het geen schande om af en toe een lichter spel op te pakken. Ook worden er steeds meer mensen geïnteresseerd in grote games. Met name vrouwen, die eerst minder aanwezig waren onder gamers, zien steeds meer de lol van spelletjes in. Door de laagdrempeligheid van casual games komen er dus steeds meer gamers bij, wat natuurlijk weer leidt tot een grotere markt, en dus tot meer spellen.

De toekomst
Casual gaming is iets dat niet meer weg zal gaan, maar dat is niet een slecht iets. Gamers zijn nog huiverig om deze nieuwe groep spelers en spelletjes te accepteren, maar op de lange termijn zal het toch vooral voordelen opleveren. De twee soorten gaming zullen elkaar niet in de weg zitten, maar naast elkaar leven en elkaar zelfs versterken. Dus speel ook eens een rustige adventure game of een simpel arcadespel, als je dat nog niet hebt gedaan, en bekijk eens wat de buren te bieden hebben.